Otto Eduard Leopold von Bismarck se narodil 1. dubna 1815 v Schönhausenu na Labi u Stendalu. Měl pět sourozenců, z nichž dospělosti dosáhli pouze jeho starší bratr Bernhard a mladší sestra Malwine. Alexander, Luisa a Franz zemřeli, když byli ještě děti. Jeho matka Wilhelmine Luise von Bismarck pocházel z rodiny z pruské vzdělané střední třídy, jeho otec Ferdinand z Bismarcku stará pruská šlechta. a Bismarkova rodina již od středověku sídlila v Altmarku (v dnešním Sasku-Anhaltsku).

Tradiční způsob života pruské šlechty formoval Otto von Bismarck stejně jako intelektuální svět vysoce vzdělané městské buržoazie. Cítil se však zvláště spojený s konzervativními tradicemi v rámci své rodiny. Zatímco jeho vztah s otcem a sourozenci byl po celý život pozitivní, vztah s matkou zůstával chladný.

V roce 1816 se rodina přestěhovala do toho, co získala od příbuzného Dobrý Kniephof v pruské provincii Pomořansko. Tam mladý Otto zpočátku prožil bezstarostné rané dětství. To skončilo náhle, protože jeho ambiciózní matka plánovala pro svého syna kariéru státního úředníka nebo diplomata v pruské státní službě.

 Kresba se objevila v: George Ezekiel, Kniha hraběte Bismarcka, Bielefeld a Lipsko 1869 (public domain)

V roce 1821 poslala šestileté dítě do internátní školy Plamannův institut v Berlíně, kde žil jeho starší bratr Bernhard. Otto po celý svůj život nenáviděl svou matku za to, že ho v tak mladém věku přesadila do vzdáleného hlavního města a sídla Pruska. Když se ohlédl zpět, s neklidem vzpomínal na přísnou výchovu a špatnou výživu na internátě. O to větší radost měl, když mu dovolili strávit prázdniny na Kniephofu.

Od roku 1827 Bismarck navštěvoval Friedrich-Wilhelm-Gymnasium, v roce 1830 přešel na Gymnasium zum Grauen Kloster, nejstarší vzdělávací instituci v Berlíně. Tam se Ottovi, obdařenému bystrou myslí, dostalo vynikajícího školního vzdělání, které dále zdokonalovali vychovatelé – Otto s bratrem tehdy bydleli v berlínském bytě svých rodičů. Jeho pozdější vysvědčení svědčilo o jeho absenci ve škole a občas přerušované píli, ale zdůrazňovalo jeho znalost cizích jazyků a jeho „potěšující plynulost“ němčiny. Dne 31. března 1831 založil Otto známý teolog Friedrich Schleiermacher Potvrzeno v kostele Nejsvětější Trojice v Berlíně.

 11letý Bismarck, tisk podle obrazu Franze Krügera, 1826 (© Otto-von-Bismarck-Stiftung)

Po absolvování střední školy v roce 1832 začal studovat práva a politické vědy v Göttingenu. Ale on pokračoval ve studiu polovičatě; jen přednášky historika Arnold Heeren o vývoji evropského státního zřízení vzbudil jeho zájem. To odpovídalo Bismarckovu skutečnému kariérnímu cíli: diplomatické kariéře. Během studií se Bismarck připojil k bratrstvu „Corps Hannovera“. Nadměrná konzumace alkoholických nápojů, menzury, duely – Bismarck byl považován za jednoho z nejlepších šermířů v Göttingenu – a věznění v univerzitní věznici Karzer mu vynesly pověst horké hlavy. Se dvěma zahraničními spolužáky, Američanem John Lothrop Motley a hrabě z pobaltských států Alexandr z Keyserlingu, měl by mu životlange spojit přátelství. V září 1833 přešel na Univerzitu Friedricha Wilhelma v Berlíně, kde úspěšně dokončil svá studia.

V Göttingenu se Otto von Bismarck přestěhoval do poslední dochované věže středověkého opevnění. Nahrávka byla zveřejněna v: Dr. Alfred Funke, The Bismarck Book of the German People, Volume I, Lipsko 1921 (public domain) 

Po státní zkoušce z práv zahájil Otto von Bismarck v roce 1835 svou advokátní praxi u Královského městského soudu.ericht v Berlíně. Studium spisů ale mladého právníka nudilo. Jeho odvážné chování vedlo ke konfliktům s nadřízenými, protože se zdráhal plnit jejich pokyny bez námitek.

Následující rok přešel ze soudnictví do správní služby, aby si zlepšil vyhlídky na místo v diplomatických službách. Úspěšně se přihlásil do krajského zastupitelstva v Cáchách a zde pokračoval ve své advokátní praxi. V Cáchách však nacházel větší potěšení v soukromých aktivitách než v úřední prácilangen. Zejména několik mladých dam z britské šlechty mu to udělalo. V létě 1837 se do sedmnáctileté dívky zamiloval Isabella Loraine Smithová. Vzal si čtrnáctidenní dovolenou, aby se postaral o svou milovanou a její rodinu na jejich turné po Německu doprovázet si však z vlastní iniciativy prodloužil dovolenou na tři měsíce. Poté, co se sňatkové plány, které již byly s mladým Britem rozpracovány, ztroskotaly a Bismarck prohrál spoustu peněz v kasinu ve Wiesbadenu, vrátil se do Cách. Ale po tomto odvážném podniku zde již nebyl použit. Požádal o přeložení do Regionální rady Postupimi, kde mohl pokračovat ve své právní praxi.

 Otto von Bismarck a pozdější pruský král Vilém I sešli poprvé v zimě 1835/36. Princ Wilhelm byl přítelem Bismarckovy matky z dětství. Kresba Carla Röhlinga byla publikována v: Carl Röhling / R. Hofmann, Otto von Bismarck. Ernstes a veselé věci ze života velkého kancléře, Berlín 1897 (reprodukce, © Otto-von-Bismarck-Stiftung, fotograf: Jürgen Hollweg)

Otto von Bismarck jako wingman s greifswaldskými lovci. Kresba byla publikována v: Walter Stein (ed.), Bismarck. Život železného kancléře v téměř 200 obrazech plus úvod, 2. vydání, Siegen a Lipsko 1915 (public domain)

 V roce 1838 Bismarck přerušil právnickou praxi a absolvoval vojenskou službu jako jednoroční dobrovolník u batalionu Garde Jäger v Postupimi a u batalionu Pomeranian Jäger č. 2 v Greifswaldu. Dříve se marně snažil vyhnout vojenské službě předstíráním svalové slabosti na pravé paži. Po skončení vojenské služby definitivně opustil nemilovanou státní službu, která sebevědomému Ottovi nabízela příliš málo svobody. Toto rozhodnutí mu usnadnila smrt jeho matky 1. ledna 1839. S bratrem Bernhardem nyní převzal správu panství Kniephof, Külz a Jarchlin v Pomořansku.