Otto Eduard Leopold von Bismarck blev født den 1. april 1815 i Schönhausen ved Elben ved Stendal. Han havde fem søskende, hvoraf kun hans storebror Bernhard og lillesøster Malwine nåede voksenalderen. Alexander, Luisa og Franz døde, da de var børn. Hans mor Wilhelmine Luise von Bismarck kom fra en familie fra den preussisk uddannede middelklasse, hans far Ferdinand af Bismarck den gamle preussiske adel. det Familien Bismark havde base i Altmark (i nutidens Sachsen-Anhalt) siden middelalderen.

Den preussiske adels traditionelle levevis formede sig Otto von Bismarck samt det højtuddannede byborgerskabs intellektuelle verden. Han følte sig dog særligt knyttet til de konservative traditioner i sin familie. Mens hans forhold til sin far og søskende var positivt gennem hele hans liv, forblev hans forhold til sin mor koldt.

I 1816 flyttede familien til det, der var erhvervet fra en slægtning God Kniephof i den preussiske provins Pommern. Der tilbragte den unge Otto i begyndelsen en ubekymret tidlig barndom. Dette sluttede brat, fordi hans ambitiøse mor planlagde en karriere for sin søn som embedsmand eller diplomat i den preussiske embedsmand.

 Tegningen er dukket op i: George Ezekiel, Grev Bismarcks bog, Bielefeld og Leipzig 1869 (offentligt domæne)

I 1821 sendte hun den seksårige på kostskole Plamann Instituttet i Berlin, hvor hans storebror Bernhard boede. Hele sit liv ærgrede Otto sig over sin mor for at have transplanteret ham til den fjerne hovedstad og residens i Preussen i så ung en alder. Når han ser tilbage, huskede han med uro på den strenge opdragelse og dårlige ernæring på kostskolen. Så meget desto gladere var han, da han fik lov til at holde ferie på Kniephof.

Fra 1827 gik Bismarck på Friedrich-Wilhelm-Gymnasium, i 1830 skiftede han til Gymnasium zum Grauen Kloster, den ældste uddannelsesinstitution i Berlin. Dér fik Otto, udstyret med et skarpt sind, en fremragende skoleuddannelse, som blev yderligere perfektioneret af vejledere - Otto og hans bror boede dengang i deres forældres Berlin-lejlighed. Hans senere afskedigelsesattest vidnede om hans fravær fra skolen og en lejlighedsvis afbrudt flid, men understregede hans kendskab til fremmedsprog og hans "glædeligt flydende" i tysk. Den 31. marts 1831 blev Otto grundlagt af den kendte teolog Friedrich Schleiermacher Konfirmeret i Trefoldighedskirken i Berlin.

 11-årige Bismarck, tryk efter et maleri af Franz Krüger, 1826 (© Otto-von-Bismarck-Stiftung)

Efter at have afsluttet gymnasiet i 1832 begyndte han at studere jura og statskundskab i Göttingen. Men han fortsatte sine studier halvhjertet; kun historikerens forelæsninger Arnold Heeren om udviklingen af ​​det europæiske statssystem vakte hans interesse. Dette matchede Bismarcks virkelige karrieremål: en diplomatisk karriere. Under sine studier sluttede Bismarck sig til broderskabet "Corps Hannovera". Det overdrevne forbrug af alkoholholdige drikkevarer, målingerne, duellerne - Bismarck blev betragtet som en af ​​de bedste fægtere i Göttingen - og fængslingen i universitetsfængslet, Karzeren, gav ham ry som en hedhoved. Med to udenlandske medstuderende, den amerikanske John Lothrop Motley og optællingen fra de baltiske stater Alexander af Keyserling, skal ham et livlange forbinde venskab. I september 1833 flyttede han til Friedrich Wilhelm Universitetet i Berlin, hvor han med succes afsluttede sine studier.

I Göttingen flyttede Otto von Bismarck ind i det sidste overlevende tårn af de middelalderlige befæstninger. Optagelsen blev offentliggjort i: Dr. Alfred Funke, The Bismarck Book of the German People, bind I, Leipzig 1921 (offentligt domæne) 

Efter statseksamen i jura påbegyndte Otto von Bismarck sit juridiske embedsmandskab ved den kongelige byret i 1835ericht i Berlin. Men at studere sagerne kedede den unge advokat. Hans dristige opførsel førte til konflikter med hans overordnede, da han var tilbageholdende med at udføre deres instruktioner uden indvendinger.

Året efter skiftede han fra retsvæsenet til den administrative tjeneste for at forbedre sine udsigter til en stilling i den diplomatiske tjeneste. Han søgte med held til regionsrådet i Aachen og fortsatte sit juridiske embedsmandskab dér. I Aachen fandt han dog mere glæde ved private aktiviteter end ved officielt arbejdelangen. Især flere unge damer fra den britiske adel havde gjort det mod ham. I sommeren 1837 forelskede han sig i den syttenårige Isabella Loraine Smith. Han tog fjorten dages orlov for at passe sin elskede og hendes familie på deres Tyskland tur at ledsage, forlængede dog sin orlov til tre måneder på eget initiativ. Efter at de ægteskabsplaner, der allerede var blevet udarbejdet med den unge brite, faldt igennem, og Bismarck tabte mange penge på et kasino i Wiesbaden, vendte han tilbage til Aachen. Men efter dette dristige foretagende blev han ikke længere brugt her. Han bad om at blive overført til Potsdam Regional Council, hvor han kunne fortsætte sit juridiske embedsmandskab.

 Otto von Bismarck og den senere preussiske konge William I mødes første gang i vinteren 1835/36. Prins Wilhelm var en barndomsven af ​​Bismarcks mor. Carl Röhlings tegning blev udgivet i: Carl Röhling / R. Hofmann, Otto von Bismarck. Ernstes og muntre ting fra den store kanslers liv, Berlin 1897 (gengivelse, © Otto-von-Bismarck-Stiftung, fotograf: Jürgen Hollweg)

Otto von Bismarck som fløjmand hos Greifswald-jægerne. Tegningen blev udgivet i: Walter Stein (red.), Bismarck. Jernkanslerens liv i næsten 200 billeder plus en introduktion, 2. udgave, Siegen og Leipzig 1915 (offentligt domæne)

 I 1838 afbrød Bismarck sit juridiske embedsmandskab og aftjente sin værnepligt som etårig frivillig ved Garde Jägern Bataljonen i Potsdam og hos Pommern Jäger Bataljon nr. 2 i Greifswald. Tidligere havde han forgæves forsøgt at undvige militærtjeneste ved at forfalske en muskelsvaghed i højre arm. Efter at have aftjent sin værnepligt forlod han endelig den uelskede embedsmandstjeneste, som havde tilbudt den selvsikre Otto for lidt frihed. Denne beslutning blev gjort lettere for ham ved hans mors død den 1. januar 1839. Han og hans bror Bernhard overtog nu ledelsen af ​​Kniephof, Külz og Jarchlin godserne i Pommern.