Como había predicho Bismarck, la unidad alemana se crearía con hierro y sangre. Sin embargo, la unificación de los principados y las ciudades libres requería más que el uso de la fuerza militar. Esto también requería diplomacia.

Esto se hizo evidente poco después de la guerra austro-prusiana de 1866, cuando los estados alemanes al norte del Meno formaron una alianza dirigida por Prusia. Inicialmente, el tratado solo pretendía ser una alianza militar para protección y desafío. Sin embargo, ya incluía la obligación de crear una federación política mediante la redacción de una constitución. Aunque Prusia y Austria prometieron a los estados del sur de Alemania una existencia independiente en la Paz de Praga, la Confederación de Alemania del Norte se entendió como el núcleo de un estado nacional totalmente alemán.

Bismarck no dejó de criticar esta perspectiva. En el otoño de 1866, mientras trabajaba en el borrador de una constitución federal, hizo hincapié en el carácter confederado. No imaginó un ministerio como la “autoridad central”, solo un Bundestag. Su actitud cambió en la primavera de 1867 con el inicio del debate sobre el texto constitucional en el Reichstag Constituyente de la Confederación Alemana del Norte. Dado que la facción nacional-liberal sacó a relucir el elemento federal en las deliberaciones, el Primer Ministro de Prusia puso a un "Canciller Federal" al frente del poder ejecutivo en el texto de la constitución. Por supuesto, él mismo se hizo cargo de la oficina el 1 de julio.

 Mapa de la Confederación Alemana del Norte. Grabado en acero de color en el borde, W. Kartz y F. Kern, según Heinrich Johann Samuel Kiepert y Adolf Gräf, Alemania, alrededor de 1870 (cedido por una colección privada)

Con la adopción de la constitución de la Confederación Alemana del Norte el 16 de abril de 1867, se selló el ascenso de Prusia para convertirse en la potencia alemana más importante. Bismarck aún no hablaba de la fundación de un Reich alemán. Viejo prusiano, centrado en el poder y el estado como era, todavía no estaba guiado por una "voluntad de Alemania" (Tomas Nipperdey). Sin embargo, ahora sugirió protección militar y alianzas de desafío con los estados del sur de Alemania y también aprobó la conversión de la unión aduanera en un estado federal aduanero.

La moderación política de Bismarck en Alemania puede explicarse por tres consideraciones: por un lado, estaba firmemente convencido de que la política nacional debía llevarse a cabo "desde arriba", por los estados y gobiernos, y no "desde abajo", por el pueblo y las masas. Por otra parte, no se debe obligar al sur a unirse al norte. Y finalmente, una unificación de Alemania tuvo que ser diseñada de una manera que fuera 'compatible con Europa'. Porque cualquier cambio de poder en medio del continente provocaría reacciones de los países vecinos.

 Recibido el 18 de diciembre de 1870 Guillermo I en Versalles una delegación del Reichstag de la Confederación Alemana del Norte encabezada por el presidente del Reichstag Eduard Simson. Ella le pidió al rey que aceptara la dignidad imperial alemana. Para evitar la apariencia de un imperio legitimado democráticamente, Wilhelm I inicialmente quiso esperar hasta que los príncipes lo llamaran para aceptar el título imperial. La diputación del Reichstag de Alemania del Norte en Versalles.
Grabado en madera, según un boceto de Friedrich (Fritz) Schulz, Alemania, 1871 (© Otto-von-Bismarck-Stiftung)

A principios de año, Bismarck tomó como una mala señal que los particularistas tuvieran éxito en las elecciones al parlamento aduanero del sur de Alemania y al gobierno bávaro del príncipe Chlodwig a Hohenlohe-Schillingsfürst cayó. No fue hasta mediados de julio que la declaración de guerra francesa puso en marcha la cuestión alemana, ya que las batallas ganadas aumentaron la euforia nacional. Sin embargo, esto no significó que los gobiernos del sur de Alemania desertaron a la Confederación de Alemania del Norte con banderas ondeantes. Cuando Bismarck comenzó las negociaciones con ellos sobre la formación de un nuevo "Reich de 1000 años" en el otoño, Bavaria y Württemberg opusieron una resistencia masiva. Solo después de la concesión de considerables derechos especiales y de reserva aceptaron unirse.

Sin embargo, aún no se había superado el mayor obstáculo en el camino hacia la unidad alemana. A finales de noviembre, Bismarck pidió al rey bávaro Luis IIpara ofrecer la corona imperial a Guillermo I de Prusia. Orgulloso de su propia dinastía, encontró este deseo extremadamente difícil. Sólo la promesa de considerables regalos económicos le hizo ceder. A principios de diciembre, Wittelsbacher pidió a los Hohenzoller en una carta redactada por Bismarck que restaurara la "dignidad imperial alemana".

 Ludwig II (1845 - 1886), rey de Baviera. Grabado de Johann Lindner, 1874 (© Otto-von-Bismarck-Stiftung); Kaiserbrief Ludwig II (reproducción), 1870, (préstamo de una colección privada)

Wilhelm I no estaba nada contento con el aumento de rango. Consideró cambiar la “brillante corona prusiana” por la “sucia corona” alemana como una “gran desgracia”. Su disgusto aumentó cuando el Reichstag de la Confederación de Alemania del Norte envió una delegación a Versalles después de que se aprobaran los tratados de noviembre con los estados del sur de Alemania. El 18 de diciembre, le ofreció a Wilhelm I la corona imperial.

Las Cámaras de Representantes de Württemberg, Baden y Hesse también aprobaron en estos días los acuerdos de noviembre. Solo Bavaria tuvo tiempo hasta el 21 de enero de 1871. En cierto modo, no formó parte del Reich alemán durante tres semanas. Porque el estado nacional alemán nació cuando los tratados de noviembre entraron en vigor el día de Año Nuevo. Sin embargo, el 18 de enero, día de la proclamación imperial en el Palacio de Versalles, se considera su cumpleaños real.

Proclamación Imperial en Versalles

Los maestros de ceremonias afinaron la celebración casi hasta el último momento. Un elemento del programa en particular les dio muchos dolores de cabeza: Saludos al Kaiser, por el cual el yerno de Wilhelm, el Gran Duque Federico I von Baden, fue elegido. Para que la aceptación de la corona del Imperio alemán fuera aceptable para él, el rey quería ser llamado "Emperador de Alemania". Bismarck, por otro lado, aconsejó enérgicamente la fórmula "Emperador alemán" por consideración a las sensibilidades bávaras. Friedrich von Baden finalmente eludió el problema colocándose en el "Kaiser Wilhelm". Para el monarca, esa fue razón suficiente para no mirar a Bismarck después de la ceremonia mientras salía del Salón de los Espejos.

 La Proclamación del Imperio Alemán (18 de enero de 1871), pintura de Antón de Werner, 1885, regalo de la familia imperial para Otto von Bismarck (© Otto-von-Bismarck-Stiftung, Fotógrafo: Jürgen Hollweg)

El famoso cuadro del pintor Anton von Werner que muestra “La Proclamación del Imperio Alemán (18 de enero de 1871)” cuelga en el Museo Bismarck en Friedrichsruh. El video "Se funda un imperio" cuenta la historia de esta imagen e informa sobre los obsequios que recibió Otto von Bismarck por su contribución a la fundación del imperio.