Con su nombramiento como primer ministro en 1862, Bismarck abrió un nuevo capítulo en la historia de Prusia. El foco de su pensamiento político fue inicialmente el dualismo de los Hohenzollern y los Habsburgo, la rivalidad entre los dos estados más importantes de la Confederación Alemana. Bismarck torpedeó todos los esfuerzos de Austria para reformar el Bund. Al mismo tiempo, estaba dispuesto a cooperar en otras áreas de la política. Esto se demostró en 1864 en el conflicto con Dinamarca por Schleswig y Holstein.

 Día de los Príncipes en Frankfurt, 16 de agosto de 1863, litografía (© Otto-von-Bismarck-Stiftung)

Ambos ducados estaban bajo la corona danesa, Schleswig como feudo danés, Holstein como parte de la Confederación Alemana. En 1460, el Tratado de Ripen estipuló que deberían permanecer “indivisos para siempre”, es decir, nunca deberían pertenecer a estados diferentes. Sin embargo, el rey danés decretó Federico VII A fines de 1863, una ley estatal básica para incorporar el Ducado de Schleswig a su reino. Cuando murió poco después, el movimiento nacional alemán percibió la oportunidad de unir Schleswig y Holstein bajo el paraguas de la Confederación Alemana.

Bismarck rechazó categóricamente ambos planes. A principios de 1864 llegó a un entendimiento con el ministro de Asuntos Exteriores de Austria Bernhard Johan von Rechberg sobre pedir a Dinamarca que retire la ley constitucional básica. Los derechos del nuevo rey Christian IX. pero querían reconocer Schleswig y Holstein. Como esta concesión no fue suficiente para el gobierno de Copenhague, Prusia y Austria abrieron la guerra el 1 de febrero. A mediados de abril, las tropas prusianas asaltaron Düppeler Schanzen, la fortificación danesa más importante. Después de que fracasaran todos los esfuerzos de las potencias neutrales para encontrar una solución diplomática al conflicto, Prusia y Austria obligaron conjuntamente a Dinamarca a capitular. En la Paz de Viena del 30 de octubre Christian IX. aceptar la cesión de Holstein, Schleswig y Lauenburg.

 Este plato de recuerdo muestra chicas del sur de Jutlandia o del norte de Schleswig. Objetos como este se utilizaron en Dinamarca para expresar el duelo por la pérdida de territorio después de la guerra germano-danesa en 1864. (Préstamo del Museo Sønderjylland, Castillo de Sonderburg)

A pesar del éxito, la administración conjunta de los tres ducados de Prusia y Austria provocó nuevas discordias. En agosto de 1865, Bismarck llegó a un acuerdo con el negociador austríaco Gustav von Blomé, Schleswig y Holstein para liderar por separado y vender Lauenburg a Prusia. La celebración de esta "Convención de Gasteiner", a la que Bismarck debía la elevación a los condes, eliminó las fricciones prusiano-austríacas en el Elba. Sin embargo, el problema del dualismo en la Confederación Alemana quedó sin resolver. Desde el invierno de 1865/66, ambas potencias se han estado armando para la guerra.

En abril de 1866, Prusia formó una alianza con Italia y aseguró la neutralidad de Inglaterra y Rusia. Austria se alió con Francia en junio e impulsó la movilización militar del gobierno federal contra su competidor. Prusia luego declaró su retiro de la federación e invadió Holstein.

Con esta reacción, Bismarck colocó las ambiciones de poder de los Hohenzollern por encima de la solidaridad monárquica con los Habsburgo. Esto lo convirtió en el “revolucionario blanco” (lotario gal). Gracias a la estrategia del general. Helmuth von Moltke y la superioridad de la tecnología y las armas, las tropas prusianas lograron la victoria decisiva el 3 de julio.

Sin embargo, el éxito en el campo de batalla cerca de Sadowa (Königgrätz) planteó problemas políticos. Por un lado instó Guillermo I en humillar a Austria haciendo que sus soldados marcharan hacia Viena. Por otra parte exigió Napoleón III una compensación por el aumento de poder de Prusia. Bismarck solo logró persuadir a su rey para que cediera y evitar que el emperador francés interviniera. En el Tratado de Paz de Praga del 23 de agosto de 1866, Austria transfirió sus derechos sobre Holstein y Schleswig a Prusia, aceptó la anexión de sus aliados Hannover, Kurhessen-Nassau y Frankfurt y aceptó el establecimiento de una confederación alemana al norte de la Línea Principal.

 Otto von Bismarck y Wilhelm I. en el campo de batalla de Königgrätz, dibujo publicado en: Carl Röhling, Otto von Bismarck. Ernstes y cosas alegres de la vida del gran canciller, Berlín 1897 (dominio público)

Lo que a primera vista parecía una clarificación del equilibrio de poder dentro de Alemania resultó ser el preludio de una nueva lucha de poder europea en una inspección más cercana. La formación de la Confederación de Alemania del Norte, la conversión del Imperio de los Habsburgo en una monarquía dual y el llamado francés a la "venganza de Sadowa" impulsaron más cambios.

Para evitar un conflicto con Francia, Prusia tenía dos opciones: detener la unificación nacional o aceptar las solicitudes de compensación francesas. Bismarck estaba dispuesto a hacer concesiones, pero Moltke quería las pretensiones de Napoleón III. criados en turnos fronterizos, responder con una guerra preventiva. Bismarck se negó. "También creo que es probable que los eventos violentos promuevan la unidad alemana", escribió en febrero de 1869. "Pero la tarea de provocar una catástrofe violenta es una cuestión completamente diferente". Así que el canciller de la Confederación Alemana del Norte quería que la guerra no pudiera evitarse por una cuestión de principios, pero de ninguna manera parece ser un agresor a los ojos del público europeo. En el transcurso de la crisis que rodeaba la candidatura española al trono, triunfaría por completo.

 Tres semanas después de la derrota de Austria en la batalla de Königgrätz (Sadowa), se concluyó la paz preliminar en Nikolsburg.
Impresión en color (© Otto-von-Bismarck-Stiftung)

Isabel II en la carrera. cromolitografía, James Tissot (Jacques Joseph Tissot), 1869 (© Otto-von-Bismarck-Stiftung)

 Desde la caída de la reina Isabel II en 1868, el gobierno español ha estado buscando un nuevo rey. A principios de 1870 ella le creyó en Leopoldo de Hohenzollern-Sigmaringen haber encontrado Napoleón III interpretó la candidatura como un ataque a su posición de poder en Europa y exigió la retirada de Leopoldo. De hecho, el príncipe renunció a la corona española a principios de julio tras consultarlo con el rey de Prusia. Pero este éxito no fue suficiente para el emperador de los franceses. Presionado tanto por sus ministros como por el público, exigió que Guillermo I renunciara para siempre a la candidatura prusiana al trono de España. El rey rechazó esta demanda, que Bismarck anunció públicamente con la ayuda del despacho Ems del 13 de julio. Seis días después, Francia declaró la guerra a Prusia.

No todos los alemanes y los franceses tomaron las armas felizmente, pero el entusiasmo patriótico todavía hizo olas en ambos lados del Rin. Cuando las tropas prusiano-alemanas, después de ganar varias batallas, también ganaron en Sedan el 2 de septiembre y cayó el Imperio Alemán, el final de la lucha parecía a la vista. Debido a la demanda alemana de la anexión de Alsacia-Lorena, el gobierno de la nueva Tercera República Francesa no pudo entrar rápidamente en un armisticio. La lucha asesina entró en una nueva fase con las atrocidades cometidas por los franc-tireurs (voluntarios) franceses y las duras medidas punitivas tomadas por las tropas alemanas contra la población civil.

Además, la situación de Bismarck se vería agravada por una acalorada discusión en la sede de Versalles. Mientras que el canciller federal quería obligar a la capital francesa a rendirse mediante fuego de artillería por temor a que intervinieran las potencias neutrales, los generales de alto rango defendían una “guerra de exterminio”. Gracias al respaldo del rey Wilhelm I. y Príncipe heredero Federico Guillermo Bismarck pudo imponerse contra los oficiales.

Después de que fracasaran todos los intentos franceses de romper el sitio de París, los líderes de la Tercera República acordaron un tratado de armisticio a fines de enero. El 26 de febrero firmó el director general Adolphe Thiers y canciller Julio Favre una paz preliminar con Bismarck. Debilitados aún más por el levantamiento de la Comuna de París, también aprobaron una paz definitiva el 10 de mayo, que impuso fuertes cargas a la república: la cesión de Alsacia y la mayor parte de Lorena, una indemnización de guerra de cinco mil millones de francos y el estacionamiento de tropas de ocupación alemanas. hasta que se liquiden los pagos.

 Su maestro señala una clase de escuela francesa a las antiguas provincias de Alsacia y Lorena, que están coloreadas de negro.
La Tache noire, heliograbado, según un cuadro de Albert Bettannier, 1887 (© Otto-von-Bismarck-Stiftung)