Cesar imenovan za svoje zasluge pri ustanovitvi nemškega cesarstva Viljem I Otto von Bismarck 21. marca 1871 je postal kancler in ga hkrati povzdignil v dedni knez. Obdržal je položaj pruskega premierja in zunanjega ministra (od 1862) ter ministra za Lauenburg (od 1865). Poleg tega mu je monarh na položaju vojvode Lauenburškega 24. junija podelil ozemlje Schwarzenbek vzhodno od Hamburga s Sachsenwaldom.

Kot kancler je Bismarck vodil vse zadeve, ki so spadale v cesarjevo vladno oblast, kot minister-predsednik pa je določal smernice pruske politike. Sodobne kritike liberalnih in konservativnih krogov, da je Bismarck vladal kot »diktator«, so bile neutemeljene. Čeprav je obvladoval politično prizorišče zahvaljujoč številnim funkcijam, ki jih je imel, in posebnemu položaju zaupanja pri cesarju, ni bil vsemogočen državnik. Bismarck je na primer za izvajanje zakonodajnih projektov zahteval odobritev parlamenta (Reichstag) in predstavnikov zveznih dežel (Bundesrat). Poleg tega se je prebivalstvo na splošno spolitiziralo in preko strank aktivno sodelovalo pri političnem odločanju. Kaiserreich torej ni bil povsem avtoritarna država, vendar je nadaljnji razvoj političnega sistema v smeri parlamentarne monarhije blokiral Bismarck. Primat Prusije kot največje zvezne države je ostal nedotaknjen, prav tako močan položaj monarha in njegove vlade nasproti rajhstagu in strankam.

Z aktivno podporo liberalnih in zmerno konservativnih sil je Bismarcku uspelo spodbuditi notranjo širitev imperija z gospodarskimi, socialnimi in političnimi reformami ter standardizacijo pravnih predpisov. S tem so bili postavljeni temelji za gospodarski razcvet in za sodobno pravno in upravno državo. Ob koncu sedemdesetih let 1870. stoletja se je končalo obdobje tesnega sodelovanja med cesarskim kanclerjem. z liberalci, in Bismarck se je obrnil nazaj h konservativcem.

Medtem ko je večina Nemcev pozdravila ustanovitev rajha, so socialisti, katoličani in narodne manjšine (Planci, Alzačani, Loreni, Poljaki) gledali na novi rajh s skepso. Namesto da bi te skupine povezal v nacionalno državo, je Bismarck nanje gledal kot na grožnjo in je zato za boj proti njim uporabil pravne in policijske ukrepe.

Zaradi notranjih in zunanjepolitičnih razlogov se je od leta 1871 – ob podpori liberalcev – z zakoni in predpisi boril proti domnevnemu papeževemu prevzemu oblasti, domnevnemu obkroženemu zavezništvu katoliških sil in katoliške sredinske stranke. V svojem bistvu je šlo za uveljavljanje državne oblasti nad katoliško cerkvijo, katere vpliv v državi in ​​družbi je bilo treba zatreti. Boleča posledica te »kulturne vojne« za Bismarcka, katere postopni konec je začel leta 1878 s spremembo politike, je bil poskus atentata Eduard Kullmann 13. julija 1874 v Kissingenu. Bismarck je bil lažje poškodovan.

Konec sedemdesetih let 1870. stoletja je Bismarck svoj boj proti domnevnim notranjim sovražnikom osredotočil na socialdemokracijo, ki so jo kot domnevno »subverzivno stranko« obtožili za dva napada na Wilhelma I. Leta 1878 je kancler rajha to uporabil kot pretvezo za uvedbo »socialističnega zakona«, ki je začasno prepovedal vse socialdemokratske organizacije in strankarski tisk. Leta 1890 je ponovna razširitev in zaostritev zakona, ki jo je želel Bismarck, propadla v Reichstagu.

Kot možno grožnjo je kancler ocenil tudi narodne manjšine. Namesto da bi jim zagotovili določeno kulturno avtonomijo, je bila politika germanizacije, zlasti v pruskih vzhodnih provincah, namenjena krepitvi njihovega občutka pripadnosti nemškemu narodu.

Ta notranja politika konfrontacije je naletela na oster, a nenasilen odpor prizadetega prebivalstva in se na koncu izkazala za neuspešno. Domnevno "Sovražniki rajha" iz konflikta izšli močnejši in ohranili nezaupanje v nacionalno državo, v kateri so prevladovali Prusi in protestanti, kar je dolgoročno preprečilo premagovanje političnih in socialnih razlik.

 1. julija 1876 cesar Wilhelm I. imenuje Otta von Bismarcka v prusko lordsko zbornico z dedno pravico do sedeža in glasovanja (© Otto-von-Bismarck-Stiftung)

Da bi ublažila gospodarske, socialne in politične posledice prehoda Nemčije iz kmetijske v moderno industrijsko državo, je vlada v osemdesetih letih 1880. stoletja izvedla obsežne socialne reforme. Na ta način naj bi delavski razred pridobili za monarhično nacionalno državo in oslabili socialno demokracijo. Poleg prehoda s proste trgovine na zaščitno tarifno politiko, ki ga je začel Bismarck v letih 1878/79, je bil to še en razlog za prevzem vodenja pruskega ministrstva za trgovino in industrijo septembra 1880.

S »cesarskim sporočilom« z dne 17. novembra 1881 je Reichstagu predstavil obsežen program, ki je vključeval tri različne socialna varnost razstavljeno Med letoma 1883 in 1889 uvedena bolniška, nezgodna in invalidska zavarovanja so bila obvezna za večino industrijskih in kmetijskih delavcev in so se financirala z različnimi sistemi prispevkov.

Ti družbenopolitični ukrepi so prispevali k izboljšanju socialnega položaja delovne sile in so bili vzor drugim zahodnim državam. Toda zahteve po politični in socialni enakosti delavcev niso bile izpolnjene. Zato vladi ni uspelo odtujiti delavskega razreda od socialne demokracije.

 Blagoslov starostnega in invalidskega zavarovanja, lesorez, okoli 1890 (© Otto-von-Bismarck-Stiftung / Reprodukcija: Jürgen Hollweg)

Ustanovitev nemške nacionalne države je spremenila evropsko državno ureditev. Sredi celine je nastal center moči z 41 milijoni prebivalcev, ki naj bi imel vodilno vlogo zaradi prebivalstva, vojaške moči in gospodarske moči.

Nemški rajh je bil zaradi svoje geografske lege v središču Evrope še posebej ogrožen. Med Bismarckovimi največjimi strahovi sta bila oblikovanje sovražnih zavezništev in zapletanje Nemčije v vojno na dveh frontah. Da bi odvrnil to nevarnost, je izrabljal nasprotujoče si interese velikih sil znotraj in zunaj Evrope za krepitev varnosti imperija in evropskega miru. To je bilo povezano z oblikovanjem zavezniškega sistema, ki je vključeval številne evropske države, iz katerega je bila leta 1871 poražena Francija izključena kot "glavna nevarnost za prihodnost", kot je rekel Bismarck. To bi bilo treba dolgoročno izolirati, da bi presekali tla izpod svoje maščevalne politike.

Osnova Bismarckovega sistema zavezništev je bil sprva sporazum treh cesarjev z dne 22. oktobra 1873 s konservativnima silama Avstro-Ogrsko in Rusijo. Služila je za zagotavljanje evropskega miru in za zaščito monarhičnega načela pred revolucionarnim delovanjem. V krizi »vojne na vidiku«, ki jo je izzval Bismarck kot odgovor na francoske oborožitvene načrte leta 1875, sta Velika Britanija in Rusija kanclerju sporočili, da ne bosta dopuščali novega vojaškega poraza Francije in nadaljnjega širjenja nemške moči. Glede na ta zunanjepolitični poraz se je Bismarck v prihodnje omejil na diplomacijo ravnotežja moči.

Leta 1878 je zaradi zmage Rusije nad Otomanskim cesarstvom grozila nova vojna. Na berlinskem kongresu pa je Bismarcku uspelo preprečiti evropski požar, tako da je deloval kot posrednik med velikimi silami. Ker je bila Rusija prikrajšana za velik del svojega zmagovitega plena, za kar so krivili Bismarcka, so se nemško-ruski odnosi poslabšali, k čemur je prispevala tudi nemška politika zaščitnih carin. Poleg tega je sporazum treh cesarjev razpadel zaradi balkanske krize, ker je Avstro-Ogrska (tako kot Velika Britanija) videla, da ruska vlada ne upošteva svojih interesov na "Orientu" (Balkanu). Habsburška monarhija, ki je z Rusijo tekmovala za vplivna območja na Balkanu, se je približala nemškemu cesarstvu. Na Bismarckovo pobudo sta obe sili leta 1879 sklenili dvojno zavezništvo, ki se je leta 1882 razširilo s pristopom Italije k trojnemu zavezništvu, leta 1883 pa se je temu zavezništvu pridružila še Romunija.

 Prva stran nemškega kolonialnega časopisa od 1. novembra 1884 (© Otto-von-Bismarck-Stiftung / Fotograf: Jürgen Hollweg)

Dve leti prej pa je kanclerju uspelo pritegniti Rusijo v Dvojno zavezništvo in jo zavezati k nevtralnosti v primeru vojne v Zavezništvu treh cesarjev. Leta 1884 obnovljeno zavezništvo je razpadlo zaradi avstrijsko-ruskega rivalstva na Balkanu. Navsezadnje sta Nemčija in Rusija leta 1887 podpisali pogodbo o pozavarovanju, v kateri sta si obe sili zagotovili dobronamerno nevtralnost. Njegovo nepodaljšanje tri leta pozneje je nazadnje privedlo do že začetega obrata Rusije proti Franciji. Vzhodno trojno zavezništvo, sklenjeno ob podpori Bismarcka med Avstrijo, Italijo in Veliko Britanijo leta 1887, je bilo namenjeno stabilizaciji razmerja sil v sredozemski regiji, kar je povzročilo nadaljnjo izolacijo Francije in zbližanje Velike Britanije s trojno zvezo. zavezništvo.

Sredi 1880-ih je skupek zunanjih, trgovinskih in domačih političnih motivov privedel do tega, da je Nemčija za kratek čas segla v tujino. V tem zunanjepolitičnem mirnem obdobju se je pojavila priložnost za Bismarcka, ki v bistvu ni imel nobenih simpatij do Nemcev. kolonialna politika dvignjen, da bi v Evropi s Francijo dosegel sprostitev glede sporazuma v kolonialno-političnih vprašanjih. Sodelovanje s Francijo je doseglo višek na berlinski Afriški konferenci (»Kongoška konferenca«, 1884/85), vendar se je nenadoma končalo po zamenjavi vlade v Parizu (1885). V tem kratkem času so bili postavljeni temelji za nemške posesti (zaščitena območja) v Afriki in na pacifiškem območju.

Od leta 1871 je Bismarcku uspelo ohranjati mir in zagotavljati varnost Nemčije z zunanjepolitično prožnostjo in zadržanostjo. Vendar se je izkazalo, da je sistem zavezništva vedno bolj krhka spričo naraščajočih napetosti med velikimi silami, zlasti med nemškimi zaveznicami.

Velika delovna obremenitev, nad katero se je Bismarck pritoževal že v šestdesetih letih 1860. stoletja, je v naslednjih letih negativno vplivala na njegovo zdravje, prav tako pa tudi njegovo uživanje tobaka in alkohola, skupaj z velikim številom obrokov, ki jih je zaužil čez dan. Leta 1879 je kancler tehtal okoli 123 kilogramov. Bismarckove pritožbe glede njegove fizične kondicije so se prav tako povečale s kilogrami. Včasih se je kancler za več mesecev umaknil na svoja posestva, da bi se sprostil. Najprej bavarski zdravnik, ki je bil v njegovi službi od leta 1883 Ernst Schweninger uspelo bistveno zmanjšati telesno težo s spremembo prehrane - pojavljale so se občasne recidive - in z medicinskimi ukrepi zdravje kanclerja Reicha v veliki meri obnoviti. Leta 1885 je lahko praznoval svoj 70. rojstni dan in 50. obletnico službovanja v stabilnem stanju.