Bismarckova zunanja politika je bila vedno osredotočena na pet velikih evropskih sil. Toda svet 19. stoletja je doživljal globoko »preobrazbo« (Jurgen Osterhammel). Internacionalizacija trgovine, širitev komunikacijskih sredstev in globalni migracijski tokovi so pripeljali do gospodarskega povezovanja ter socialno in kulturno zbližali svet.

Bismarck je upošteval te globalne procese sprememb. Že kot študent se je učil od zgodovinarja Arnold Heeren spoznali pojma svetovni državni sistem in svetovno ravnotežje. Heeren prav tako ga je seznanil z mednarodnim pomenom ZDA. Kot predsednik vlade in kancler je Bismarck z dobronamerno nevtralnostjo opazoval zunanjo politiko najstarejše pruske zaveznice - Prusija in ZDA sta že leta 1785 sklenili prijateljsko in trgovinsko pogodbo. V duhu »Monroejeve doktrine« iz leta 1823 je priznaval tudi prevladujoč vpliv ZDA na dvojni celini. Njegove želje po »prisrčnem razumevanju« z ZDA ni spremenilo niti kolonialno-politično rivalstvo okoli Samoe sredi osemdesetih let 1880. stoletja.

Povsem drugače se je Bismarck obnašal do Latinske Amerike, kjer so v začetku 19. stoletja na ruševinah starih evropskih kolonialnih imperijev nastale številne države. Do konca sedemdesetih let 1870. stoletja nove republike in monarhije v nemški zunanji politiki niso imele skoraj nobene vloge. Pozornost je pritegnila solitrska vojna med Čilom, Perujem in Bolivijo, ki je izbruhnila leta 1879. Nemško mirovno posredovanje za Bismarcka ni prišlo v poštev, ker je bilo vojno prizorišče na »celini« ZDA; zagovarjal pa je večstransko mediacijo.

Pogodbe o prijateljstvu s Kitajsko in Japonsko

Daljni vzhod je bil za Bismarcka veliko pomembnejši od Latinske Amerike. Ko je leta 1862 prevzel svoje uradne dolžnosti, so se azijski imperiji v Berlinu zdeli še »čudni etnografski pojmi« (Joseph Maria von Radowitz). Zaradi trgovinskih, prijateljskih in ladijskih pogodb, podpisanih leta 1861, pa sta zlasti Kitajska in Japonska pridobili na pomenu. Odnosi pa so za zdaj ostali omejeni na konzularno raven. Kolonialne prisotnosti, ki so jo zahtevali pruska mornarica in deli diplomacije, Bismarck ni želel imeti. Čeprav je odobril ustanovitev "vzhodnoazijske postaje" v poznih 1860-ih, se je upiral ozemeljskim priključitvam. Ni imel namena pridobiti "posest v Indiji, Mali Aziji ali celo v čezmorskih državah," je dejal v tisku.

Kitajska je bila sprva v središču njegove azijske politike, pri čemer je Bismarck demonstrativno podpiral evropske sile v vseh konfliktih med Srednjim kraljestvom in državami starega sveta. V drugi polovici 1870-ih je težišče svoje azijske politike premaknil s Kitajske na Japonsko. S tem se je odzval tako na upad pomena dinastije Qing kot na vzpon cesarstva Meiji iz zaostale fevdalne države na prevlado v vzhodni Aziji. V osemdesetih letih 1880. stoletja se je nemško-japonska »izborna afiniteta« (Bernd Martin) v vojaškem, izobraževalnem, zdravstvenem in ustavnem sistemu. Vendar pa je, tako kot v primeru Kitajske, Bismarck razmišljal o reviziji Neenakopravne trgovinske pogodbe iz leta 1861 le, če je bila izvedena v dogovoru z evropskimi silami in ZDA.

 Kitajska cesarica Cixi dal Otto von Bismarck za njegov 70. rojstni dan leta 1885 to bogato izrezljano slonovo oklo, ki počiva na držalu iz ebenovine. (© Otto-von-Bismarck-Stiftung)

Dejstvo, da je bila kanclerjeva daljnovzhodna politika vedno izvedena funkcija njegove "zahodne" politike, je še posebej očitno na srednjeazijskem terenu. Bismarck je menil, da je osvajanje srednjeazijskih kanatov s strani Rusije, ki se je začelo v 1840-ih, legitimno. V anglo-ruski »veliki igri« med Perzijo in Afganistanom je za Nemčijo prepoznal ne le vrsto nevarnosti, ampak tudi oblastnopolitične priložnosti. Ko je spopad med svetovnima silama leta 1885 v Hindukušu dosegel vrhunec, je kancler Velike Britanije zavrnil zahtevano nemško arbitražno razsodbo. Ko je Rusija leta 1887 usmerila »svojo ekspanzivno moč« proti Perziji in Indiji, je Bismarck odredil »vlogo gledalca« za Nemčijo, da ne bi obremenjevala novo podpisane pogodbe o pozavarovanju.

Nemško cesarstvo je sprva igralo tudi »vlogo gledalca«, ko so glavne evropske sile v zgodnjih 1880-ih začele preoblikovati svojo prekomorsko nadvlado v formalna osvajanja in priključitve. "Torejlange Jaz sem kancler Reicha, ne vodimo nobene kolonialne politike,« je leta 1881 zatrdil Bismarck. Izbruh »kolonialne vročice« (Prestolonaslednik Frederik Viljem) med ustanavljanjem nemškega kolonialnega združenja leto kasneje je povzročilo, da si je premislil. Kot Velika Britanija po ustanovitvi komercialne podružnice s strani bremenskega trgovca Adolf Luderitz v jugozahodni Afriki zahteval tamkajšnjo obalo zase, je cesarski kancler leta 1884 dal trgovsko podjetje pod državno skrbništvo. Da bi uveljavil svojo politiko, ki je bila motivirana s političnimi, gospodarskimi, taktičnimi in ideološkimi dejavniki, je iskal podporo Francije. Svet bo kmalu nadomestil evropsko ravnovesje z globalnim redom, ki zahteva "ravnovesje morij", je dejal Jules Ferry posredovati sporočilo. Anglija se mora navaditi na idejo, da "francosko-nemško zavezništvo" ni nemogoče.

 Kiepertov ročni zemljevid nemških kolonij, I. Zavarovana območja v Afriki (© Otto-von-Bismarck-Stiftung)

Berlinska afriška konferenca

Jeseni 1884 sta Nemško cesarstvo in Tretja francoska republika povabila na mednarodno konferenco v Berlinu, da bi rešili sporna kolonialna vprašanja Srednje in Zahodne Afrike. S svojim tesnim zavezništvom so pomembno prispevali k uničenju angleške zahteve po kolonialnem monopolu v Srednji Afriki. Zaključek posvetovanj konec februarja 1885 je pomenil vrhunec in prelomnico za Bismarckovo kolonialno politiko, Ferryjev padec nekaj dni kasneje in zdaj razburkano maščevalno razpoloženje v Parizu sta nenadoma prekrižala njegove načrte. »Brez kolonialnega šovinizma!« je bil njegov moto od takrat naprej. Kot popotnik po Afriki Eugen Wolf Poskuse, da bi mu leta 1888 naredili sprejemljive nadaljnje čezmorske pridobitve, je kancler vljudno zavrnil. »Vaš zemljevid Afrike je zelo lep, vendar je moj zemljevid Afrike v Evropi. Tukaj je Rusija in tukaj [...] je Francija, mi pa smo v sredini; to je moj zemljevid Afrike.”

 Afriške konference so se udeležili predstavniki evropskih sil, ZDA in Otomanskega cesarstva.
Sodobna risba Adalberta von Roesslerja (© Otto-von-Bismarck-Stiftung)

Kljub njegovemu obrnjenemu obrazu je Bismarckova kolonialna politika pustila dvojno breme. Po eni strani grabitev ozemlja v Afriki in Aziji - to je vključevalo današnjo Namibijo (nemška jugozahodna Afrika), Tanzanijo (nemška vzhodna Afrika), Togo, Kamerun, Bismarckov arhipelag, Salomonove in Marshallove otoke ter del Nove Gvineje ( Kaiser-Wilhelm-Land) - območja trenja z drugimi velikimi silami. Po drugi strani pa je vzpostavitev kolonialnih režimov, spremljana z nasiljem in zatiranjem, staroselcem povzročila rane, ki so še danes vidne.