Založení Německé říše v roce 1871 znamenalo zlom pro evropské státní zřízení. Nejen vojensky poražení sousedé, ale i marginalizované mocnosti sledovaly vzestup Německa na významnou evropskou mocnost s největší nedůvěrou. Varování dvou tehdejších státníků jasně ukazuje, jak masivní to byla nedůvěra: Benjamin Disraeli, vůdce anglické opozice, interpretoval změny na kontinentu jako „německou revoluci“. Ruský kancléř Alexandr Gorčakov viděl Evropu téměř „rozpojenou“. Znepokojení pozorovatelé uvažovali, zda říše vytvořená „železem a krví“ neztratí svou „polohegemonickou“ pozici (Ludwig Dehio) nadále expandovat, dokonce usilovat o dominanci v Evropě?

Bismarckova zahraniční politika byla zpočátku určována pěti faktory: přesvědčením, že jednání státníka by se nemělo řídit „pocity“, ale „zájmy“; uznání pěti evropských velmocí jako aktérů mezinárodních vztahů; potřeba politické rovnováhy v rámci této „pentarchie“; pochopení, že „méně silné“ státy by mohly „položit rozhodující váhu na misku vah“; je přesvědčen, že Evropa není jen kosmos suverénních (velmocí), ale také společný kulturní a právní prostor.

K těmto pěti aspektům se přidal základní strach, že existence Německé říše je ohrožena několika způsoby: francouzským revanšismem, britským liberalismem a katolickým ultramontanismem. Říšský kancléř se obával, že největším nebezpečím bude spojení více protivníků do nepřátelského spojenectví.

 Bismarck na přepínači mezi „pomstou“ a „mírem“.
Odpovědný post. Evropský centrální výhybkář, karikatura, publikováno v: Kladderadatsch, číslo 49, 23. října 1887 (public domain)

Budování aliančního systému

Aby čelil tomuto nebezpečí, uzavřel Bismarck v roce 1873 alianci tří císařů s Rakousko-Uherskem a Ruskem. O dva roky později v „krizi War in Sight“ vzbudil dojem, že Německo připravuje preventivní válku proti Francii. Protože Rusko a Velká Británie nenechaly na pochybách, že v takovém ozbrojeném konfliktu nezůstanou neutrální, Bismarck prováděl politiku „saturace“, územní soběstačnosti. „Kdybych byl schopen pracovat,“ řekl ve slavném Kissingerově diktátu z 15. června 1877, „mohl bych dokončit a doladit obrázek, který mám na mysli: ne obrázek nějaké země, ale celkový politický situace, kdy nás všechny mocnosti kromě Francie potřebují a aby byly svými vzájemnými vztahy co nejdál od koalic proti nám“.

 První stránka Kissingerova diktátu (© Otto-von-Bismarck-Stiftung)

Rusko se nechtělo připojit k protifrancouzskému bezpečnostnímu systému ve stylu Bismarcka. Navíc stále více požadovala něco na oplátku za benevolentní neutralitu let 1870/71 v Orientu. Bismarck však chtěl působit pouze jako „čestný zprostředkovatel“ mezi hlavními mocnostmi na Balkáně. Ve stejné době, navzdory sílícímu ekonomickému „internacionalismu“ (Guido Thiemeyer), Německo vybudovalo ochranný celní systém a zahájilo zemědělskou celní válku proti Rusku. car Alexandr II. poté zpřísnil své balkánské politické požadavky a vydal varování s přesuny vojsk na západní hranici Ruska s válečným důrazem.

Proti masivním obavám císaře Viléma I. uzavřel Bismarck roku 1879 vojenskou obrannou alianci s Rakouskem-Uherskem, která měla přivést Rusko zpět k porozumění tří císařů. Kancléřův plán skutečně vyšel. Několik měsíců po atentátu na Alexandra II jeho syn souhlasil Alexandr III 1881 uzavření „smlouvy tří císařů“. V následujících letech Bismarck rozšířil svůj systém aliancí o „Trojitou alianci“ s Rakouskem-Uherskem a Itálií a zahájil smluvní vztahy se Španělskem a Rumunskem. Mnoho současníků jeho dílo vítalo, protože sloužilo míru. Měl jedinou závažnou závadu: Vzhledem k časovému omezení přísně tajných smluv nebyl navržen tak, aby vydržel a vyžadoval neustálou údržbu.

 13. června 1878 zahájil Bismarck v paláci říšského kancléře Berlínský kongres, na kterém přední politici z hlavních evropských mocností a Osmanské říše vyjednávali o politickém uspořádání v balkánské oblasti.
Berlínský kongres, tisk po obraze od Anthony von Werner (© Otto-von-Bismarck-Stiftung)

V roce 1885 začal horečný nacionalismus ve východní a západní Evropě narušovat Bismarckovu propracovanou stavbu spojenectví. Po porušení smlouvy tří císařů vypracoval říšský kancléř novou koncepci řádu, jejíž Kernstück představoval německo-ruskou zajistnou smlouvu z roku 1887. Bismarck udělal dobře, že nedal dohodě příliš mnoho životaschopnosti. V Rusku nacionalisté a panslavisté otevřeně obhajovali válečné spojenectví s Francií. I v Berlíně důležité hlasy vyzývaly k boji.

Protože byl kancléř odhodlán držet se své mírové politiky, hledal v roce 1889 spojenectví s Anglií. Po neúspěchu sondování Bismarck tajně přemýšlel, jestli by se jeho síť aliancí nerozbila. Aby se Německá říše vyhnula hrozící válce na dvou frontách, měla jedinou možnost: koupit si ruskou neutralitu nabídkou „volné ruky“ v Orientu, možná i „à tout prix, tedy s obětí Rakouska“.

Pro císaře Wilhelm II taková úvaha zcela nepřicházela v úvahu. V březnu 1890 přiměl mladý panovník svého starého kancléře k rezignaci a odvážil se prorazit v zahraniční politice. Zda Bismarckův „systém dočasných pracovníků“ (Lothar Gall) by měl budoucnost je sporný dodnes. Kladná bilance jeho zahraniční politiky zůstává do značné míry nedotčena.