Svým jmenováním premiérem v roce 1862 zahájil Bismarck novou kapitolu pruské historie. Těžištěm jeho politického myšlení byl zpočátku dualismus Hohenzollernů a Habsburků, rivalita mezi dvěma nejvýznamnějšími státy v Německém spolku. Bismarck torpédoval všechny rakouské snahy reformovat Bund. Zároveň byl ochoten spolupracovat i v jiných oblastech politiky. To se ukázalo v roce 1864 v konfliktu s Dánskem o Šlesvicko a Holštýnsko.

 Den princů ve Frankfurtu, 16. srpna 1863, litografie (© Otto-von-Bismarck-Stiftung)

Obě vévodství byla pod dánskou korunou, Šlesvicko jako dánské léno, Holštýnsko jako součást Německé konfederace. V roce 1460 smlouva z Ripen stanovila, že by měli zůstat „navěky nerozdělení“, to znamená, že by nikdy neměli patřit do různých států. Přesto dánský král rozhodl Fridrich VII Na konci roku 1863 základní státní zákon o začlenění vévodství Schleswig do svého království. Když krátce nato zemřel, německé národní hnutí vycítilo příležitost sjednotit Šlesvicko a Holštýnsko pod záštitu Německé konfederace.

Bismarck oba plány kategoricky odmítl. Počátkem roku 1864 se dohodl s rakouským ministrem zahraničí Bernhard Johann von Rechberg o žádosti Dánska o stažení základního ústavního zákona. Práva nového krále Christian IX. ale chtěli uznat Šlesvicko a Holštýnsko. Protože tento ústupek vládě v Kodani nestačil, Prusko a Rakousko zahájily válku 1. února. V polovině dubna zaútočily pruské jednotky na nejdůležitější dánské opevnění Düppeler Schanzen. Poté, co selhaly veškeré snahy neutrálních mocností najít diplomatické řešení konfliktu, Prusko a Rakousko společně donutily Dánsko kapitulovat. Ve vídeňském míru z 30. října Christian IX. přijmout postoupení Holštýnska, Šlesvicka a Lauenburgu.

 Tento suvenýrový talíř zobrazuje dívky z jižního Jutska - nebo severního Šlesvicka. Předměty jako tento byly v Dánsku používány k vyjádření smutku nad ztrátou území po německo-dánské válce v roce 1864. (Půjčka od muzea Sønderjylland, hrad Sønderborg)

Navzdory úspěchu vedla společná správa tří vévodství Pruska a Rakouska k novým neshodám. V srpnu 1865 se Bismarck dohodl s rakouským vyjednavačem Gustav von Blome, Šlesvicko a Holštýnsko vést odděleně a prodat Lauenburg Prusku. Uzavřením této „Gasteinerské úmluvy“, jíž Bismarck vděčil za povýšení hrabatům, bylo odstraněno prusko-rakouské tření na Labi. Problém dualismu v Německém spolku však zůstal nevyřešen. Od zimy 1865/66 se obě mocnosti zbrojily do války.

V dubnu 1866 uzavřelo Prusko spojenectví s Itálií a zajistilo si neutralitu Anglie a Ruska. Rakousko v červnu vstoupilo do spojenectví s Francií a prosadilo vojenskou mobilizaci federální vlády proti svému konkurentovi. Prusko poté vyhlásilo vystoupení z federace a napadlo Holštýnsko.

Bismarck touto reakcí nadřadil mocenské ambice Hohenzollernů nad monarchickou solidaritu s Habsburky. To z něj udělalo „bílého revolucionáře“ (Lothar Gall). Díky strategii generála Helmuth von Moltke a převahy techniky a zbraní dosáhly pruské jednotky 3. července rozhodujícího vítězství.

Úspěch na bitevním poli u Sadowy (Königgrätz) však vyvolal politické problémy. Na jedné straně naléhal Vilém I o ponížení Rakouska tím, že jeho vojáci vpochodovali do Vídně. Na druhou stranu požadoval Napoleon III kompenzace za pruský nárůst moci. Bismarckovi se jen s obtížemi podařilo přesvědčit svého krále, aby ustoupil a zabránil francouzskému císaři zasáhnout. V pražské mírové smlouvě z 23. srpna 1866 převedlo Rakousko svá práva na Holštýnsko a Šlesvicko na Prusko, akceptovalo anexi svých spojenců Hannover, Kurhessen-Nassau a Frankfurt a akceptovalo zřízení německé konfederace severně od hlavní linie.

 Otto von Bismarck a Wilhelm I. na bojišti u Königgrätzu, kresba publikována v: Carl Röhling, Otto von Bismarck. Ernstes a veselé věci ze života velkého kancléře, Berlín 1897 (public domain)

To, co na první pohled vypadalo jako vyjasnění vnitroněmecké rovnováhy sil, se při bližším pohledu ukázalo jako předehra k novému evropskému mocenskému boji. Vznik Severoněmecké konfederace, přeměna habsburské říše na duální monarchii a francouzské volání po „pomstě za Sadowu“ tlačily na další změny.

Aby se zabránilo konfliktu s Francií, mělo Prusko dvě možnosti: zastavit národní sjednocení nebo přijmout francouzské žádosti o odškodnění. Bismarck byl ochoten udělat ústupky, ale Moltke chtěl tvrzení, že Napoleon III. vychován na přesunech hranic, odpovězte preventivní válkou. Bismarck odmítl. „Také si myslím, že je pravděpodobné, že násilné události by podpořily německou jednotu,“ napsal v únoru 1869. „Ale úkol vyvolat násilnou katastrofu je úplně jiná otázka.“ Takže kancléř Severoněmecké konfederace chtěl válku nemůže se zásadně vyhýbat, ale v očích evropské veřejnosti se v žádném případě nejeví jako agresor. V průběhu krize kolem španělské kandidatury na trůn měl zcela uspět.

 Tři týdny po porážce Rakouska v bitvě u Königgrätzu (Sadowa) byl v Nikolsburgu uzavřen předběžný mír.
Barevný potisk (© Otto-von-Bismarck-Stiftung)

Isabella II na útěku. chromolitografická reprodukce, James Tissot (Jacques Joseph Tissot), 1869 (© Otto-von-Bismarck-Stiftung)

 Od pádu královny Isabely II. v roce 1868 hledala španělská vláda nového krále. Počátkem roku 1870 mu uvěřila Leopold z Hohenzollern-Sigmaringen najít. Napoleon III interpretoval kandidaturu jako útok na jeho mocenské postavení v Evropě a požadoval, aby se Leopold stáhl. Princ se totiž začátkem července po poradě s pruským králem španělské koruny zřekl. Tento úspěch však francouzskému císaři nestačil. Pod tlakem jak svých ministrů, tak veřejnosti požadoval, aby se Wilhelm I. navždy vzdal pruské kandidatury na trůn ve Španělsku. Král odmítl tento požadavek, který Bismarck veřejně oznámil s pomocí emské depeše z 13. července. O šest dní později vyhlásila Francie válku Prusku.

Ne všichni Němci a Francouzi se šťastně chopili zbraní, ale vlastenecké nadšení přesto rozvířilo vlny na obou stranách Rýna. Když prusko-německá vojska po vyhraných několika bitvách zvítězila 2. září také u Sedanu a padla Německá říše, zdálo se, že konec bojů je v nedohlednu. Kvůli německému požadavku na anexi Alsaska-Lotrinska nebyla vláda nové Třetí francouzské republiky schopna rychle uzavřít příměří. Vražedný boj vstoupil do nové fáze se zvěrstvy spáchanými francouzskými franko-tireurs (dobrovolníky) a tvrdými represivními opatřeními německých jednotek proti civilnímu obyvatelstvu.

Bismarckovu situaci měla navíc zhoršit prudká hádka v centrále ve Versailles. Zatímco spolkový kancléř chtěl přinutit francouzské hlavní město ke kapitulaci dělostřeleckou palbou z obavy, že zasáhnou neutrální mocnosti, vysocí generálové obhajovali „vyhlazovací válku“. Díky podpoře krále Viléma I. a Korunní princ Frederick William Bismarck se dokázal prosadit proti důstojníkům.

Poté, co všechny francouzské pokusy prorazit obležení Paříže selhaly, vedení Třetí republiky souhlasilo na konci ledna se smlouvou o příměří. Dne 26. února podepsal generální ředitel Adolf Thiers a ministr zahraničí Jules Favre předběžný mír s Bismarckem. Dále oslabeni povstáním Pařížské komuny schválili také 10. května definitivní mír, který uvalil na republiku těžká břemena: odstoupení Alsaska a větší části Lotrinska, válečné odškodnění ve výši pěti miliard franků a umístění německých okupačních vojsk. až do zúčtování plateb.

 Francouzská školní třída je upozorněna jejich učitelem na bývalé provincie Alsasko a Lotrinsko, které jsou zbarveny černě.
La Tache noire, heliogravura, podle obrazu Alberta Bettanniera, 1887 (© Otto-von-Bismarck-Stiftung)