Meghalt 9. március 1888-én I. Vilmos, és már június 15-én követték őt a gyógyíthatatlan betegek Frigyes III (Az egykori Frigyes Vilmos trónörökös) a sírba. A fia másnap beszállt as Vilmos II a trón. Ez az uralkodóváltás megrendítette a „vaskancellár” korábban megkérdőjelezhetetlen hatalmi pozícióját. Míg az új császár csodálta Bismarck politikai eredményeit, egyre inkább úgy tekintett rá, mint akadályára saját politikai kezdeményezései kibontakozásában. Bismarck már 1890 januárjában lemondott porosz kereskedelmi miniszteri posztjáról a munkaügyi kérdésben kialakult ellentmondásos nézetek miatt. Az uralkodóval vívott hatalmi harcában szövetségesekre tett kísérletei kudarcot vallottak. Az orosz politikával és a szocialista törvénnyel kapcsolatos nézeteltérések, valamint a kormányt támogató "kartellpártok" (konzervatívok és nemzeti liberálisok) többségének elvesztése az 20. február 1890-i Reichstag-választáson megadták a császárnak a lehetőséget, hogy a kancellár március 17-én ultimátumot adott a lemondásra. Egy nappal később benyújtotta szabadulási kérelmét. Olyan ügyesen fogalmazta meg a dokumentumot, hogy a jogsértés okait csak II. Vilmosra lehetett felróni. A császár ezután megtiltotta a szöveg közzétételét. A hivatalos kormányverzió az volt, hogy Bismarck lemondását egészségügyi okokból önként vállalták. Március 20-án az uralkodó jóváhagyta a szabadlábra helyezési kérelmet, amely esetben Bismarck Lauenburg hercegének nevezte el – ezt a címet a kitüntetett állítólag soha nem viselte. Ugyanezen a napon II. Vilmos beidézte a tábornokot Caprivi Oroszlán az új kancellárnak.

 Dokumentum Bismarck herceg hivatalából való elbocsátásáról, 20. március 1890. (1. oldal)

29. március 1890-én az egykori kancellár elhagyta a fővárost, és élete utolsó éveit – csak néhány utazás szakította meg – Hamburg melletti Friedrichsruh-i rezidenciáján töltötte. A nagybirtokos anyagilag biztonságban volt: 1890 márciusában évi bevétele 330.000 ezer márka körül mozgott. Az összeg a javaiból származó bevételből, valamint a nyugdíj- és kamatjövedelemből állt. Emellett valamivel több mint 1,2 millió márka értékpapír-vagyona volt.

Amikor elhagyta Berlint, Bismarckot idősebb fia, Herbert kísérte el. 1873-ban lépett diplomáciai szolgálatba, 1886-ban nevezték ki a külügyminisztérium államtitkárává. A császár akaratával ellentétben apjával való szolidaritásból lemondott posztjáról. Míg más országok aggódtak Bismarck bukása miatt, Németországban az emiatti gyász korlátozott volt. Bismarck mérsékelt külpolitikáját és elnyomó belpolitikáját is sok német idejétmúltnak és nem előremutatónak tartotta – a porosz-német politika irányítói ideje lejárt.

A birtokán vadászott, lovaglásra, kirándulásra, valamint a környékbeli sétákra fordította az időt. De a politikai üzlet nem engedte el. Friedrichsruhban német és külföldi államfőket és politikusokat fogadott. 1895-ben Mecklenburg-Schwerin nagyhercegei, 1896-ban pedig a kínai államférfi és tábornok látogatták meg. Li Hongzhang, király a következő évben chulalongkorn (Rama V.) Sziám (Thaiföld) és nagyherceg Carl Sándor Szász-Weimar-Eisenachból. Magas rangú személyiségek mellett történészek, publicisták és újságírók is gyakran megfordultak Bismarck kastélyában. Utóbbiról és a "Hamburger Nachrichtenről", amelynek tulajdonosa felajánlotta a kancellárnak, hogy nézetei szócsöveként elérhetővé tegye a lapot, számtalan cikkben kommentálta a napi eseményeket és utódja politikáját, amelyeken többek között nevetségessé tett. , mint "Caprivioles". 1891. április végén, az udvar és a birodalmi vezetés megdöbbenésére, a nemzeti liberálisok jelöltjeként indult a Reichstag egyik hannoveri választókerületében. A második fordulóban megnyerte szociáldemokrata ellenfelét. A mandátumot ugyan elfogadta, de nem élt vele – fellélegezhettek a berlini politikai vezetők.

 Otto von Bismarck és fia, Herbert (© Otto-von-Bismarck-Stiftung)

Amikor utódai a birodalmi kancellár és II. Vilmos császár hivatalában nem tudtak megfelelni a közvélemény által az „Új pályával” szemben támasztott magas elvárásoknak, a lakosság elkezdett visszagondolni „a Birodalom alapítójára”. A Bismarck iránti rajongásukkal a nemzeti liberálisok és konzervatívok, de a „nemzeti egyesületek”, a diákegyesületek és a protestáns városi burzsoázia egy része is hozzájárult ahhoz, hogy személye és politikai munkássága egyre pozitívabb megítélés alá esik. A „hazai” gondolkodású németek eltúlozták Bismarckot, amikor nemzeti azonosító alakot kerestek, hogy a Birodalom és a német nemzet szimbólumává váljon. Kisebbségben maradtak a Bismarck-korszak sötét oldalára emlékeztető intő hangok.

Bismarck bécsi útja fia, Herbert magyar grófnővel kötött házassága alkalmából Hoyos Marguerite 1892 nyarán diadalmenetté vált. Bárhol megállt az oda- és visszaút során, ujjongó tömegek várták; Ez nem utolsósorban válasz volt II. Vilmos és Leo von Caprivi kancellár nyilvánosan ismert erőfeszítéseire, hogy Bécsben sürgessék Bismarck hivatalos fogadását. Népszerűsége ismét megugrott, miközben a császár tekintélye megnőtt a szakadással szemben ernstsúlyos kárral fenyegetett. Az udvar ezért úgy döntött, hogy kezet fog a Bismarck családdal a megbékélés érdekében, különösen amióta a Régi Birodalom kancellárja 1893 augusztusában súlyosan megbetegedett (bátyja, Bernhard alig néhány hónappal korábban, májusban halt meg). 1894. január elején a felépült Bismarck meglátogatta II. Vilmost Berlinben, akit a császár februárban Friedrichsruhban tért vissza. Külsőleg helyreállt a kölcsönösen jó kapcsolat, de a valóságban a köztük lévő szakadást már nem lehetett orvosolni.

 "Amerika Bismarck közelében" a címe ennek a fényképnek, amelyet 1892-ben a Lipcsei Irodalmi Társaság kiadója "Bismarckbilder aus dem Sachsenwalde" című albumában tett közzé.

Tisztelők ezrei tisztelegtek Friedrichsruhban a „sachsenwaldi öreg” születésnapjain és nemzeti ünnepein. Több mint 450 város tette díszpolgárává. Számos emlékművet állítottak tiszteletére, és utcákat, tereket és városokat neveztek el róla világszerte. Még az élelmiszerek és a használati tárgyak is a „birodalomalapító” nevet viselték. Emellett irodalmi és művészi rajongás is volt, amely életrajzokban, versekben, prédikációkban, zenei kompozíciókban, festményekben és rajzokban, kisplasztikákban, érmekben, képeslapokban és fényképekben nyilvánult meg.

80. születésnapján, 1. április 1895-jén a hivatalos kitüntetések mellett több százezer gratuláló levél és mintegy tízezer távirat jutott el Friedrichsruhba, amelyet számos delegáció látogatott meg. A Reichstag viszont nem volt hajlandó gratuláló beszéddel megtisztelni a jubileumot.

A régi birodalom kancellárja sajtócikkeivel, publikációival és az elbocsátása után elindított visszaemlékezéseivel ("Gondolatok és emlékek") táplálta a valóságos mítosszá sűrűsödő kultuszt. Régóta alkalmazottja Lothar Bucher magára vállalta a szóbeli visszaemlékezések felépítését, és bánatára gyakran találkozott ellentmondásokkal Bismarck elbeszélése és a történelmi tények között. A mű első két kötete a Verlag Cotta gondozásában jelent meg 1898-ban, nem sokkal az egykori birodalmi kancellár halála után, és bestseller lett. A harmadik kötet csak 1921-ben jelent meg, három évvel a monarchia megszűnése után, a császárra való tekintettel.

Ily módon a Régi Birodalom kancellárja aktívan hozzájárult ahhoz, hogy Bismarck mint személy és történelmi hagyatéka nagyrészt eltűnt a megdicsőült ábrázolás mögött. Bismarck tisztelete az emlékezés kultúrájának szerves részévé vált a Német Birodalomban. A politikai és társadalmi rend legitimálását szolgálta, és kifejezte a németek identitáskeresését. A politikai és etnikai kisebbségek elleni küzdelme miatt azonban Bismarck soha nem vált a teljes lakosság nemzeti azonosító alakjává. Csak a "Birodalom alapítójának" halála után kezdték el pozitívabban értékelni Bismarckot és politikáját a lakosság katolikus rétegei és a protestáns-burzsoá tábor kritikusai.

 Lothar Bucher Friedrichsruhban, rajz Christian William Allers, 1892

Feleségének, Johannának 24. november 1894-én bekövetkezett halála nagyon megrázta a „sachsenwaldi öreget”, most már minden „sivárnak és üresnek” tűnt. Mostantól kezdve – akiről családja és személyes orvosa, Schweninger gondoskodott – soha nem hagyta el Friedrichsruh-t. . Egyre inkább elvesztette az élettel való szembenézés akaratát, ami szintén közrejátszott fizikai állapotának romlásában. Ennek ellenére 1897 márciusában ünnepelte katonai szolgálatának 60. évfordulóját. December közepén tolószékben ülve fogadta utoljára II. Vilmos császárt egy rövid Friedrichsruh-i látogatásra. Élete utolsó hónapjai igazi kínzássá váltak a súlyos fájdalom miatt.Bismarck 30. július 1898-án nem sokkal 23 óra előtt halt meg Friedrichsruh-i kastélyának hálószobájában. Utolsó szavaiban állítólag reményét fejezte ki, hogy újra láthatja Johannáját a mennyben.

A von Bismarck család visszautasította II. Vilmos azon kívánságát, hogy az elhunytat a berlini dóm Hohenzollern-kriptájában temesse el. Inkább egy mauzóleumot építettek az udvarházzal szemben, amelyben Ottó és Jeanne of Bismarck 16. március 1899-án – I. Vilmos császár temetésének tizenegyedik évfordulóján – találtak együtt végső nyughelyükre.

 A képeslapon a von Bismarck család mauzóleuma látható Friedrichsruhban (© Otto-von-Bismarck-Stiftung)