Ahogy Bismarck megjósolta, a német egységet vassal és vérrel kell megteremteni. A fejedelemségek és szabadvárosok egyesítése azonban többre volt szükség, mint katonai erő alkalmazására. Ehhez diplomáciára is szükség volt.

Ez nem sokkal az 1866-os osztrák-porosz háború után vált nyilvánvalóvá, amikor a Majna partjától északra fekvő német államok Poroszország vezetésével szövetséget kötöttek. A szerződést eredetileg csak védelem és dac katonai szövetségének szánták. Ez azonban már tartalmazta azt a kötelezettséget, hogy alkotmánytervezettel politikai szövetséget kell létrehozni. Bár Poroszország és Ausztria a prágai békében önálló létet ígért a dél-német államoknak, az Északnémet Konföderációt egy össznémet nemzetállam magjaként értelmezték.

Bismarck nem volt kritikátlan ezzel a perspektívával szemben. 1866 őszén, miközben a szövetségi alkotmány tervezetén dolgozott, hangsúlyozta a konföderációs jelleget. Nem minisztériumot képzelt el "központi hatóságnak", csak egy Bundestagot. Hozzáállása 1867 tavaszán megváltozott, amikor megkezdődött az alkotmányszövegről szóló vita az Északnémet Konföderáció Alkotmányozó Reichstagjában. Mivel a nemzeti-liberális frakció kiemelte a szövetségi elemet a tanácskozáson, Poroszország miniszterelnöke az alkotmány szövegében „szövetségi kancellárt” állított a végrehajtó hatalom élére. Természetes, hogy július 1-jén maga vette át a hivatalt.

 Az Észak-német Szövetség térképe. Szegélyre színezett acélmetszet, W. Kartz és F. Kern, Heinrich Johann Samuel Kiepert és Adolf Gräf nyomán, Németország, 1870 körül (magángyűjteményből kölcsönözve)

Az Északnémet Konföderáció alkotmányának 16. április 1867-i elfogadásával megpecsételődött Poroszország felemelkedése a legfontosabb német hatalommá. Bismarck még nem beszélt a Német Birodalom megalapításáról. Öregporosz, bármennyire hatalom- és államcentrikus volt, még nem vezérelte a „Németország iránti akarat” (Thomas Nipperdey). Most azonban katonai védelmet és dacszövetséget javasolt a délnémet államokkal, és jóváhagyta a vámunió vámszövetségi állammá alakítását is.

Bismarck németországi politikai visszafogottsága három megfontolással magyarázható: Egyrészt szilárdan meg volt győződve arról, hogy a nemzeti politikát „felülről”, az államoknak és kormányoknak kell folytatniuk, nem pedig „alulról”, az embereknek és a kormányoknak. a tömegek. Másrészt a délt nem szabad arra kényszeríteni, hogy csatlakozzon északhoz. És végül Németország egyesülését úgy kellett megtervezni, hogy az „kompatibilis legyen Európával”. Mert minden hatalomváltás a kontinens közepén reakciókat váltana ki a szomszédos országokból.

 18. december 1870-án érkezett I. Vilmos Versailles-ban az Északnémet Konföderáció Reichstagjának küldöttsége a Reichstag elnökének vezetésével Eduard Simson. Arra kérte a királyt, hogy fogadja el a német birodalmi méltóságot. A demokratikusan legitimált birodalom látszatának elkerülése érdekében I. Vilmos kezdetben meg akarta várni, amíg a hercegek felszólítják a császári cím elfogadására. Az észak-német Reichstag Versailles-i küldöttsége.
Fametszet, Friedrich (Fritz) Schulz vázlata, Németország, 1871 (© Otto-von-Bismarck-Stiftung)

Az év elején Bismarck rossz jelnek látta, hogy a partikulárisok sikeresen szerepeltek a dél-németországi vámparlament és a bajor hercegi kormány választásán. Chlodwig a Hohenlohe-Schillingsfürst felé leesett. Csak július közepén a francia hadüzenet indította el a német kérdést, mivel a csaták megnövekedett nemzeti eufóriát nyertek. Ez azonban nem jelentette azt, hogy a délnémet kormányok lobogó zászlókkal átálltak az Északnémet Konföderációhoz. Amikor ősszel Bismarck tárgyalásokat kezdett velük az új „1000 éves Birodalom” megalakításáról, Bajorország és Württemberg hatalmas ellenállást tanúsított. Csak a jelentős különleges és fenntartási jogok átengedése után egyeztek bele a csatlakozásba.

A német egység felé vezető út legnagyobb akadályát azonban még nem hárították el. November végén Bismarck megkérdezte a bajor királyt Lajos IIhogy felajánlja a császári koronát a porosz I. Vilmosnak. Büszke volt saját dinasztiájára, és ezt a kívánságát rendkívül nehéznek találta. Csak a jelentős anyagi ajándékok ígérete késztette engedni. December elején a Wittelsbacher Bismarck levélben kérte Hohenzollert, hogy állítsa vissza a „német birodalmi méltóságot”.

 II. Ludwig (1845-1886), bajor király. Johann Lindner metszete, 1874 (© Otto-von-Bismarck-Stiftung); Kaiserbrief Ludwig II (reprodukció), 1870, (kölcsön magángyűjteményből)

Wilhelm I semmiképpen sem örült a rangnövekedésnek. A „fénylő porosz korona” felcserélését a német „piszkos koronára” „nagy szerencsétlenségnek” tartotta. Nemtetszése fokozódott, amikor a délnémet államokkal kötött novemberi szerződések jóváhagyása után az Északnémet Szövetség Reichstagja küldöttséget küldött Versailles-ba. December 18-án felajánlotta I. Vilmosnak a császári koronát.

A württembergi, badeni és hesseni képviselőház is a napokban hagyta jóvá a novemberi megállapodásokat. Csak Bajorországnak volt ideje 21. január 1871-ig. Bizonyos értelemben három hétig nem volt a Német Birodalom része. Mert a német nemzeti állam akkor született, amikor a novemberi szerződések újév napján életbe léptek. Azonban január 18-át, a versailles-i palotában a császári kikiáltás napját tekintik a tényleges születésnapjának.

birodalmi kiáltvány Versailles-ban

A ceremóniamesterek szinte az utolsó pillanatig finomhangolták az ünneplést. Különösen egy programpont okozott nekik sok fejtörést: Üdv a császárnak, amiért Vilmos veje, nagyherceg Frigyes I von Baden, választották. Annak érdekében, hogy a Német Birodalom koronája elfogadását a maga számára elfogadhatóvá tegye, a király „Németország császárának” akarta szólítani. Bismarck viszont energikusan javasolta a „német császár” formulát, tekintettel a bajor érzékenységre. Friedrich von Baden végül megkerülte a problémát azáltal, hogy "Kaiser Wilhelm"-re kapott. Az uralkodó számára ez elég ok volt arra, hogy ne nézzen Bismarckra a szertartás után, amint kivonult a Tükörcsarnokból.

 A Német Birodalom kikiáltása (18. január 1871.), festménye Anton von Werner, 1885, ajándék a császári család számára Otto von Bismarck (© Otto-von-Bismarck-Stiftung, Fotó: Jürgen Hollweg)

A friedrichsruhi Bismarck Múzeumban lóg Anton von Werner festő híres festménye, amelyen „A Német Birodalom kikiáltása (18. január 1871.)” látható. A videó "Egy birodalom megalakul" elmeséli ennek a képnek a történetét és berichOtto von Bismarck a birodalomalapításhoz való hozzájárulásáért kapott ajándékokat.