Ottó Eduard Leopold von Bismarck 1. április 1815-jén született az Elba melletti Schönhausenben, Stendal közelében. Öt testvére volt, akik közül csak bátyja, Bernhard és a húga, Malwine érte meg a felnőttkort. Alexander, Luisa és Franz gyermekkorukban haltak meg. Anyja Wilhelmine Luise von Bismarck porosz műveltségű középosztálybeli családból származott, édesapja Bismarcki Ferdinánd a régi porosz dzsentri. az Bismark család a középkor óta Altmarkban (a mai Szász-Anhaltban) működött.

A porosz nemesség hagyományos életmódja alakult ki Otto von Bismarck valamint a magasan képzett városi burzsoázia szellemi világa. A családon belüli konzervatív hagyományokhoz azonban különösen kötődött. Míg apjával és testvéreivel egész életében pozitív volt a kapcsolata, anyjával hideg maradt.

1816-ban a család átköltözött egy rokontól szerzetthez Jó Kniephof a porosz Pomeránia tartományban. Ott töltötte kezdetben gondtalan kora gyermekkorát az ifjú Ottó. Ez hirtelen véget ért, mert ambiciózus édesanyja köztisztviselőként vagy diplomataként tervezte fia karrierjét a porosz közszolgálatban.

 A rajz itt jelent meg: GeorgEzekiel, Bismarck gróf könyve, Bielefeld és Lipcse, 1869 (közkincs)

1821-ben internátusba küldte a hatévest Plamann Intézet Berlinben, ahol bátyja, Bernhard élt. Ottó egész életében nehezményezte édesanyját, amiért ilyen fiatalon átültette Poroszország távoli fővárosába és rezidenciájába. Visszatekintve nyugtalanul emlékezett a bentlakásos iskola szigorú nevelésére és rossz táplálkozására. Annál boldogabb volt, amikor Kniephofban tölthette az ünnepeket.

1827-től Bismarck a Friedrich-Wilhelm-Gymnasiumba járt, 1830-ban pedig átvált a Gymnasium zum Grauen Klosterbe, Berlin legrégebbi oktatási intézményébe. Ott az éles elmével felruházott Ottó kitűnő iskolai oktatásban részesült, amit az oktatók tovább tökéletesítettek – Ottó és testvére akkoriban szüleik berlini lakásában lakott. Későbbi elbocsátási bizonyítványa tanúskodik az iskolából való hiányzásról és időnként megszakított szorgalmáról, de kiemelte idegennyelv-tudását és "örömteli folyékony német nyelvtudását". Ottót 31. március 1831-én alapította az ismert teológus Friedrich Schleiermacher Konfirmálva a berlini Szentháromság-templomban.

 11 éves Bismarck, Franz Krüger festménye nyomán, 1826 (© Otto-von-Bismarck-Stiftung)

A középiskola elvégzése után 1832-ben Göttingenben kezdett jogot és államtudományt tanulni. De tanulmányait félszegen folytatta; csak a történész előadásai Arnold Heeren az európai államrendszer fejlődéséről keltette fel érdeklődését. Ez megfelelt Bismarck valódi karriercéljának: a diplomáciai karriernek. Tanulmányai során Bismarck csatlakozott a "Corps Hannovere" testvériséghez. A túlzott alkoholfogyasztás, a menstruáció, a párbajok - Bismarckot Göttingen egyik legjobb vívójaként tartották számon - és az egyetemi börtönben, a Karzerben való bebörtönzés a forrófejű hírnevét vívták ki számára. Két külföldi diáktársával, az amerikaival John Lothrop Motley és a balti államokból származó gróf Keyserling Sándor, legyen neki életelange összeköti a barátságot. 1833 szeptemberében a berlini Friedrich Wilhelm Egyetemre költözött, ahol sikeresen befejezte tanulmányait.

Göttingenben Otto von Bismarck beköltözött a középkori erődítmények utolsó fennmaradt tornyába. A felvétel megjelent: Dr. Alfred Funke, A német nép Bismarck könyve, I. kötet, Lipcse 1921 (közkincs) 

A jogi államvizsgát követően Otto von Bismarck 1835-ben kezdte meg ügyvédi tisztségét a Királyi Városi Bíróságon.ericht Berlinben. De az akták tanulmányozása unta a fiatal ügyvédet. Merész viselkedése konfliktusokhoz vezetett feletteseivel, mivel nem szívesen teljesítette ellenvetés nélkül az utasításaikat.

A következő évben átállt az igazságszolgáltatásról a közigazgatási szolgálatra, hogy javítsa kilátásait a diplomáciai szolgálatra. Sikeresen jelentkezett az aacheni regionális tanácsba, és ott folytatta jogi hivatalát. Aachenben azonban nagyobb örömét lelt a magántevékenységekben, mint a hivatalos munkábanlangen. Különösen a brit nemességből több fiatal hölgy tette ezt vele. 1837 nyarán beleszeretett a tizenhét éves fiúba Isabella Loraine Smith. Tizennégy nap szabadságot vett ki, hogy gondoskodjon kedveséről és családjáról Németországi körút kísérőnek, azonban saját kezdeményezésére három hónapra meghosszabbította szabadságát. Miután a fiatal brittel már kidolgozott házassági tervek megbuktak, és Bismarck sok pénzt veszített egy wiesbadeni kaszinóban, visszatért Aachenbe. De e merész vállalkozás után itt már nem használták. Kérte, hogy helyezzék át a Potsdami Regionális Tanácsba, ahol folytathatja jogi ügyintézői tevékenységét.

 Otto von Bismarck és a későbbi porosz király I. Vilmos 1835/36 telén találkoznak először. Wilhelm herceg Bismarck anyjának gyerekkori barátja volt. Carl Röhling rajza megjelent: Carl Röhling / R. Hofmann, Otto von Bismarck. Ernstes és vidám dolgok a nagy kancellár életéből, Berlin 1897 (reprodukció, © Otto-von-Bismarck-Stiftung, Fotó: Jürgen Hollweg)

Otto von Bismarck a greifswaldi vadászok szárnyasaként. A rajz megjelent: Walter Stein (szerk.), Bismarck. A vaskancellár élete közel 200 képben és egy bevezetőben, 2. kiadás, Siegen és Lipcse 1915 (közkincs)

 1838-ban Bismarck megszakította jogi hivatalát, és katonai szolgálatát egyéves önkéntesként a potsdami Garde Jäger zászlóaljnál és a greifswaldi 2. számú Pomerániai Jäger zászlóaljnál töltötte be. Korábban hiába próbálta elkerülni a katonai szolgálatot azzal, hogy jobb karjában izomgyengeséget színlelt. Katonai szolgálata után végül otthagyta a nem szeretett közszolgálatot, amely túl kevés szabadságot kínált az önhitt Ottónak. Ezt a döntést megkönnyítette számára, hogy édesanyja 1. január 1839-jén meghalt. Most testvérével, Bernharddal vette át a pomerániai Kniephof, Külz és Jarchlin birtokok kezelését.